Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 302 - Изучение

Рифтан Калипс оглядел резервуар с водой. Извергающие пар потоки нефритового цвета медленно текли в руины домов по узким каналам. Рыцарь медленно кивнул, поняв устройство подачи воды:

— С подобным природным обогревом я мог бы сколь угодно долго выживать в таком бесплодном месте.

— Но ведь одного отопления недостаточно для выживания... Откуда они брали еду? — спросил Юриксион, наклонив голову. Рифтан саркастически ответил:

— Это же очевидно. На что ещё можно охотиться и поедать в этих краях?

Максимилиан передёрнула плечами. Акт употребления плоти и крови чудовищ был грехом, недопустимым даже в протестантской церкви. Она нервно посмотрела на спокойное лицо Куахеля. Паладин развернулся и кивнул лидеру волшебников, делая вид, что не слышит слов Рифтана:

— Место, которое вам нужно будет изучить, находится прямо здесь.

Волшебники с любопытством следили за ним. Макс ехала за ними на лошади и осматривала тускло освещённые руины. Дорога была вымощена истёртыми камнями, вокруг водохранилища сохранились следы каменной стены. Большинство построек напоминало стиль периода древней империи. Крыша была плоской, а стены сделаны из глины и камней.

— Я хочу, чтобы вы изучили вот это место.

Миновав около дюжины каменных зданий, Куахель остановился. Леди Калипс устремила свой взгляд вперёд. Сквозь трещину в огромной каменной стене девушка увидела широкий вход, обрамлённый двумя колоннами и аркой. Куахель спешился и начал рассказывать, освещая мрачную пещеру:

— Там внутри десятки комнат, причудливо соединённых между собой, словно муравейник. И в каждой комнате есть устройство, похожее на волшебный инструмент с фреской на древнем языке. Некоторые комнаты запечатаны первоклассной магией, поэтому я не смог заглянуть внутрь. Однако, судя по довольно неестественному потоку маны, похоже, что в них также установлены магические инструменты.

— Где нам искать?

— Мы будем сопровождать вас, — лидер святых рыцарей указал на своих людей и паладины тот час зажгли факелы и принялись устанавливать их на стенах пещеры. Макс слезла с Рем и осмотрела пещеру поближе. Потолок был выше, чем казался снаружи, а в стенах были установлены каменные столбы для дополнительного укрепления свода.

Среди колдунов, живших здесь, наверняка был искусный каменщик. Пока волшебница с восхищением разглядывала тонкие узоры, выгравированные на столбах, кто-то вдруг схватил её за плечо. Макс оглянулась. Подошедший к ней сзади Рифтан с каменным лицом оглядел вход, легонько оттолкнул её и зашагал в пещеру:

— Нам было бы лучше сначала убедиться в отсутствии опасности, а потом искать.

— С магами пойдут десятки паладинов, включая меня, так что перестань беспокоиться о ненужных вещах, — Куахель говорил медленно, подавляя раздражение:

— Если тебе действительно нечего делать, лучше охраняй нас снаружи, чтобы исключить нападение монстров извне.

— Довериться твоим паладинам? Я уверен, что внутри кто-нибудь есть!..

— Ты очень ошибаешься, — Куахель заговорил низким ледяным голосом:

— У меня не было выбора, кроме как позволить рыцарям Ремдрагона присоединиться, но я отвечаю за эту экспедицию. Это значит, что сейчас у тебя нет выбора, кроме как предоставить исследование пещеры мне.

Лицо Рифтана стало угрожающе спокойным. Макс сглотнула сухую слюну – напряжение казалось можно было потрогать руками. Казалось, что ситуация могла выйти из-под контроля в любой момент. Но тут раздался глубокий вздох Кальто:

— Прекратите. Великая церковь обещала нам безопасность на время изучения руин. Мы поверили этому обещанию и отправились в путешествие в это опасное место. Однако, поскольку вы, ребята, бодаетесь всякий раз, когда вам выпадает такая возможность, то как мы можем спокойно заниматься исследованием, даже объединив наши усилия?

От сурового упрёка верховного мага лицо Куахеля стало невыразительным, как будто на нём была маска. Но напряжение в воздухе и не думало спадать. Макс заёрзала, уставившись на них троих. В этот момент Рут Сербел проскользнул сквозь волшебников и вышел вперёд, встав между Рифтаном и Куахелем:

— Верховный маг говорит правильные вещи. Нет ничего хорошего в том, чтобы спорить между собой, находясь в подобном месте, вдали от цивилизации.

Кальто посмотрел на него, как бы мысленно предупреждая мага не вмешиваться. Рут сделал вид, что не заметил взгляда дяди, и расслабленно продолжил свою речь:

— Вы оба знаете, к каким фатальным последствиям может привести ссора в подобной экспедиции. Давайте не будем напрягать друг друга бесполезными дуэлями нервов, но пойдём на умеренные уступки и сотрудничество. Святые рыцари знакомы с этой пещерой, так что лучше предоставить им возможность обыскать её. Тем не менее, несколько рыцарей Ремдрагона могли бы сопровождать волшебников. Святые рыцари ведь не откажутся от небольшой помощи, не правда ли?

Между бровями Куахеля образовалась лёгкая морщинка. Однако он кивнул, так как ему изрядно надоел этот спор:

— Делайте всё, что считаете необходимым.

Паладин развернулся и шагнул в арочный проём. Волшебники, внимательно озираясь, последовали за лидером святых рыцарей один за другим.

Макс помедлила, изучая лицо мужа. На его лице застыла недовольная гримаса, но вскоре сдавшись, лорд Анатоля приказал своим рыцарям обыскать деревню, после чего вместе с Юри и несколькими рыцарями направился в пещеру. Леди Калипс вздохнула с облегчением и быстро догнала остальных волшебников.

Руины могли похвастаться масштабами за гранью воображения. После прохождения длинного коридора им открылся круглый зал, достаточно широкий, чтобы в нём могли поместиться сотни людей. В конце зала зияло восемь других коридоров. Куахель достал из нагрудного кармашка небольшой кусочек пергамента и развернул его:

— Вот карта с указанием комнат в конце каждого прохода. Можете использовать её в качестве справочного материала для своих исследований.

— Что это за комнаты с чёрной меткой на карте?

— Это комнаты, в которые мы не смогли войти из-за запечатывающей магии.

— Сначала мне нужно проверить эти комнаты.

— Мы хотим осмотреть фрески. Интересно, что там написано, — произнесла Елена. Волшебники решили сформировать группы и исследовать комнаты. Макс и Аннет направились в комнату, где был установлен волшебный инструмент. Паладин по имени Винтер, Юриксион и Рифтан вызвались сопровождать их.

— Ты в ссоре с мужем? — Аннет внезапно прижалась к Макс сзади и прошептала ей на ухо. Но как бы тихо она ни произнесла свой вопрос, у миледи возникло ощущение, что Рифтан мог их подслушать, поэтому Макс неловко рассмеялась:

— Н-нет, никаких проблем. Нам лучше побеспокоиться о нашей работе... Давай сконцентрируемся на изучении комнаты.

Аннет открыла рот, словно собираясь сказать что-то ещё, но тут же закрыла его. Так в странной тишине они подошли к комнате высотой около 10 квет (около 3 метров) и шириной 30 квет (около 9 метров).

Паладин установил факел рядом с небольшим воздуховодом, чтобы осветить комнату, а Рифтан и Юри обыскали её, дабы убедиться что здесь никого нет. Тем временем Макс вместе с Аннет приступили к исследованию сложных магических формул и древних текстов, в изобилии нанесённых на полу и потолке, а также магических инструментов странной формы, установленных у одной из стен.

Сотни костей переплетались, образуя геометрические узоры, словно гобелен. Некоторые части выступали из общей композиции и в них были вложены несколько камней, напоминающих волшебные. Макс взглянула на один такой камень. Волшебница не чувствовала никакой магической энергии от волшебного камня, будто он был полностью истощён.

— Чьи это кости? На змеиные не похоже... — пробормотала Аннет, внимательно рассматривавшая костяные узоры. Макс потёрла лоб, коснувшись пыльной части:

— Если это не аспид... Может быть, это червь или виверна? Кажется, я читала, что они в изобилии водятся на севере.

— Это кость василиска.

Плечи девушки напряглись от звука голоса позади неё. Рифтан молча подошёл к ней и протянул руку из-за её спины, чтобы коснуться искусно сделанного предмета в форме снежинки. Длинные пальцы рыцаря деликатно гладили скульптурную композицию, будто убирая пыль, скопившуюся на поверхности, и проверяя текстуру.

— Только кости василисков излучают такой блеск. Но я не знал, что на севере обитает подвид красных драконов.

— Вы когда-нибудь охотились на василисков, командир? — взволнованно выкрикнул Юри. Рифтан снова надел перчатку на руку и спокойно ответил:

— Раньше я часто с ними сталкивался. Среди всех монстров, их камни ценятся купцами больше всего.

— Но говорят, что кости василиска прочны, как сталь. Должно быть, сложно деликатно вырезать из него камень... — Аннет с благоговением уставилась на кости василиска. Хотя и не так сильно как представительница народа Умли, Макс также очень интересовалась артефактами, оставленными древними колдунами.

Девушка сняла перчатки и ввела немного маны в волшебный камень, чтобы понять заложенную внутри магическую формулу. Но она была настолько сложна и эзотерична[1], что с её знаниями было трудно понять принцип. На лице волшебницы застыло выражение серьёзной задумчивости. Поскольку это устройство было сделано в пещере, оно не могло служить в качестве магии нападения. Может защитная магия... Или ещё какое-то другое волшебство.

Макс порылась в сумке и вытащила бумагу и уголь. И пока она рисовала приблизительную схему устройства, Аннет, смотревшая в другую сторону, громко спросила:

— Ты что-нибудь поняла?

Макс покачала головой:

— Это работало... Всё, что я знаю, это то, что этому артефакту должно быть не менее ста лет. Цепь почти заблокирована... Нелегко понять общую структуру.

— Ну, если учесть его местоположение, то очевидно, для чего оно нужно...

Она бросила любопытный взгляд:

— Очевидно?

— Думаю, это записывающее устройство. Этот внешний вид напоминает магический инструмент, используемый для хранения и излучения света. Здешний инструмент в десять тысяч раз сложнее, но...

— Тогда, если мы воспользуемся этим волшебным инструментом, то сможем узнать какую-нибудь информацию о чёрных магах.

Макс посмотрела на сотни обломков костей, выстроившихся вдоль стен, и её глаза заблестели от интереса. Аннет цокнула языком:

— Полагаю, потребуется год, чтобы восстановить его...

— Есть ещё около шести комнат, оборудованных чем-то вроде этого, — произнёс молча стоявший доселе паладин. Макс посмотрела на него широко открытыми глазами. Аннет застонала:

— Похоже, мы тут надолго.

Они изучали магический инструмент, пока вокруг не сгустились сумерки и Рифтан не потребовал закругляться. Выйдя из пещеры, Макс увидела рыцарей и волшебников, занятых установкой палаток и приготовлением еды на кострах. Собиравший информацию от всех волшебников Кальто отыскал Максимилиан и спросил своим уникальным торжественным голосом:

— Вы что-нибудь узнали?

Волшебница показала ему схему, которую написала на пергаменте, и описала комнату, которую они с Аннет исследовали. Кальто уставился на пергамент, прищурившись, затем кивнул ей, предложив отдохнуть.

Макс устало вздохнула и огляделась. Рифтан, целый день следовавший за ней словно тень, общался с рыцарями Ремдрагона и даже что-то получил от Эллиота.

Леди Калипс ещё раз взглянула на серьёзное лицо мужа, прежде чем присесть у костра на ужин. И едва девушка успела утолить голод, проглотив немного жареной колбаски и картошки, как к ней подбежала Сидина, громко крича:

— Макс! Аннет! Знаете, что я нашла?

Миледи, напихавшая полный рот печёной картошки, отчего её щёки надулись, словно у хомячка, могла лишь с любопытством посмотреть на Сидину. Сидевшая напротив неё Аннет спросила нахмурившись:

— Надо полагать что-то замечательное?

— Это баня! Баня!

Сидина взволнованно захлопала в ладоши:

— В том здании есть большая ванная комната с природной купелью!

Она указала на каменное здание у водохранилища. Волшебники и рыцари, ожидавшие великого открытия, снова принялись за еду с равнодушными лицами. Но Максимилиан испытывала такую ​​же радость, как и Сидина. Это было очень приятным открытием.

На протяжении всей экспедиции она растапливала снег и вытирала тело мокрым полотенцем, но погода стояла такая холодная, что, в конце концов, и эта процедура стала обременительна. Девушка оставила надежды смыть с себя грязь и пот, но теперь, похоже, у неё появилась возможность вымыть тело в горячей воде! Разве может быть что-то более очаровательным, чем это?

Она сглотнула и огляделась. С одной стороны было очень заманчиво помыться, но с другой – мыться голышом в месте, полном мужчин, казалось неуместным. Она неуверенно посмотрела на лица волшебников и рыцарей, но Сидина взволнованно дразнила миледи:

— Я там осмотрелась и место довольно чистое на вид. Макс, чего ты сидишь? Пойдём купаться вместе!

— Да, чего ты ждёшь? Пойдём скорее, — Аннет быстро схватила свою сумку без особых колебаний. Леди Калипс поддалась искушению и последовала за Сидиной, захватив сменную одежду и мыло.

Состояние ванной оказалось куда приятнее, чем ожидала волшебница. Здание было относительно чистым, а в ванну по акведуку непрерывно текла вода из горячего источника. Девушки быстро сняли грязную одежду и погрузились в горячую воду. От головокружительного экстаза у них дружно вырвался стон. Макс томно вздохнула и погрузилась в воду до подбородка.

— Я думаю, мы можем остаться здесь, пока не наступит сезон огня. Даже дома у меня не было возможности наслаждаться такой роскошной ванной каждый день, — пробормотала Сидина с довольным лицом. Но Максимилиан спустила волшебницу с небес на землю:

— Но... Если мы не поторопимся и не найдём цитадель монстров, может разразиться новая война. Да и еда не бесконечна.

— Тьфу ты, не порть удовольствие.

Сидина плеснула водой в миледи. Макс нахмурилась и брызнула в ответ. Было крайне грустно выходить из воды после того, как они в полной мере насладились лёгкой водяной дуэлью и горячей ванной.

Однако когда сонливость стала невыносимой, она, тяжело ступая, выбралась из воды, оставив подруг наслаждаться купанием. Девушка торопливо переоделась в новую одежду, пока тепло от ванны не ушло под натиском холодной погоды, и вышла на улицу. С неба снова падал снег.

Она выдохнула и побрела вдоль водохранилища. Не было никакого способа избежать холода, потому что волшебный камень огня исчерпал всю свою ману. Пока Макс дрожала и оглядывалась в поисках ночлега, что-то тяжёлое и тёплое вдруг опустилось ей на плечи.

Она удивлённо подняла голову. Рифтан, одетый в чёрный плащ поверх шерстяной туники, набросил свой меховой плащ ей на плечи.

— Женщины спят в том здании, — коротко бросил он, накидывая капюшон на её мокрые волосы. Макс посмотрела на маленькое каменное здание, на которое указал её муж. Снаружи дом выглядел довольно чистым. Рифтан затянул её одежду и повёл к зданию.

Макс последовала за ним, глядя на ничего не выражающий профиль мужа. Его волосы были слегка влажными, как будто он сам только что принял ванну. Макс прижалась к Рифтану и тайком вдохнула мужской запах мускуса, смешанный со слабым ароматом мыла. Этот запах напомнил ей, как они вместе принимали ванну.

От нахлынувшего воспоминания у неё до боли сжалось сердце. Девушка сгорбилась, чувствуя покалывание в кончиках пальцев. Ей хотелось зарыться пальцами в его мокрые волосы. Хотелось вдохнуть запах его тела и погладить его упругую, гладкую кожу. Макс бросила тревожный взгляд, желая, чтобы Рифтан отвёл её туда, где они могли бы побыть наедине.

Однако он оставил жену у здания, где уже отдыхали Елена и Мириам и, не попрощавшись, отправился в устроенные рыцарями казармы. Макс спрятала лицо под плащом и обиженно посмотрела на удаляющуюся спину мужа.

Примечание:

1. Эзотеричный – тайный, понятный только посвящённым, скрытый.