Онлайн чтение книги Под дубом Under the Oak Tree
Глава 317 - Цитадель

От этого зрелища волосы на её голове встали дыбом. Максимилиан неосознанно крепко сжала предплечье Рифтана. Даже на таком расстоянии она отчётливо видела ужасающий облик монстров.

Их массивные тела были защищены доспехами из тёмного железа, а на головах виднелись шлемы с железными рогами. С каждым их шагом массивные лезвия топоров, перекинутых через плечи, бликовали на солнце.

Макс удалось протолкнуть застрявший в горле ком и сделать глоток воздуха. Пытаясь подавить свой страх, девушка внимательно наблюдала за телегами монстров. Она не могла быть точно уверена, потому что все повозки были закрыты чёрной тканью, но, похоже, отряд возвращался с охоты на других монстров. На некоторых телегах были свалены в кучу причудливые инструменты, похожие на те, что использовали люди для уничтожения монстров.

— Пойдём за ними? — тихо спросил Юриксион, прятавшийся чуть подальше. Рифтан повернул голову к Куахелю, безмолвно спрашивая его мнение. Увидев кивок лидера святых рыцарей, Рифтан переключил своё внимание на Юри и Эллиота:

— Двигайтесь как можно тише.

Когда вереница троллей скрылась из виду, рыцари поднялись на ноги один за другим. Макс неловко встала, стараясь унять дрожь в ногах. Глубоко натянув снятый капюшон, она тихо последовала за мужем.

Её сердце бешено колотилось от страха и напряжения. Девушке казалось, что монстры вот-вот заметят их присутствие. Она сделала шаг с нервным чувством. Увидев потемневшее лицо миледи, Эллиот подошёл к ней и прошептал:

— Не волнуйтесь слишком сильно. Мы рядом с вами.

Макс попыталась улыбнуться. Рифтан оглянулся на неё через плечо и наморщил лоб. Понимая, что он беспокоится за неё, она постаралась собраться с силами и продолжила восхождение по склону.

Немного не дойдя до вершины горы Куахель остановился:

— Все, пожалуйста, подождите здесь некоторое время.

Он быстро взобрался на нависшую скалу, желая, очевидно, заглянуть за гору. Макс не упустила возможности сесть и передохнуть. Она вынула немного соли и положила её в рот, затем отлила себе немного воды из бочки. Несмотря на то, что бочка была покрыта кожей для защиты от холодного воздуха, в воде плавали небольшие куски льда.

Она сделала несколько глотков ледяной воды и посмотрела вниз на крутую горную дорогу, по которой они поднялись. Вся окружающая их местность представляла собой голые горные пики, сверкающие бледно-белым светом, и продуваемые ветрами снежные долины. Пока леди Калипс разглядывала эту безрадостную картину, к ней тихим голосом обратилась Сидина:

— Макс! Ты только посмотри.

Она повернула голову. Позвавшая её Сидина выглядывала между двух скал, сильно изогнувшись.

Макс прищурилась и проскользнула в узкую щель. Перед ней выросла отвесная скала, раскинувшееся под ней ослепительное снежное поле и возвышающийся над ним огромный город.

Девушка в изумлении открыла рот. Она не могла поверить в увиденное, даже глядя на город собственными глазами. Внутри крепости, окружённой прочными внешними стенами, виднелись квадратные дома, а в центре города возвышалась огромная квадратная крепость и замковая башня, сравнимая по высоте с Мировой башней магов. Размеры цитадели превышали все её самые смелые ожидания.

— Похоже, мы, наконец, нашли её, — незаметно подошедший к ним Юриксион пробормотал тяжёлым, приглушённым голосом. 

Макс повернулась и посмотрела на него. На лице молодого рыцаря застыло суровое выражение. Она не могла припомнить, доводилось ли ей видеть молодого рыцаря таким серьёзным. Юри, зорким глазом разглядывавший огромную крепость, перевёл взгляд на миледи и произнёс чуть напряжённым голосом:

— Давайте убираться отсюда. Милорд расскажет нам, что делать дальше.

Макс и Сидина последовали за ним к Рифтану. Он уже что-то обсуждал с Куахелем с серьёзным лицом. Когда она осторожно приблизилась к ним, они синхронно замолчали. Миледи нахмурилась из-за необычной атмосферы:

— Ч-что случилось? Какие... Какие-то проблемы?

— Мы обсуждали, есть ли способ разузнать побольше, находясь внутри города, — глаза Макс расширились от спокойного ответа Куахеля.

— Т-там, внутри... Вы хотите прокрасться?

— Я хотел бы сделать что-то подобное, если это возможно, но это будет нелегко. Нельзя ведь переодеться троллем или гоблином...

Куахель, задумчиво поглаживавший подбородок, обратился к сидящему на камне Джеффри, который пытался восстановить дыхание:

— Существует ли какая-нибудь магия, способная изменить внешний вид?

— Есть заклинание под названием «полиморф», но... монстров будет сложно обмануть. Среди монстров есть много видов, обладающих очень хорошим обонянием. Они без труда различат человеческий запах. И потом... единственные волшебники, владеющие этим заклинанием, – это я и Невин.

И прежде, чем Куахель успел что-либо ответить, Джеффри быстро добавил:

— И я заранее вам скажу, что мы не будем делать такие сумасшедшие вещи, как, например, проникновение в цитадель монстров.

— Не волнуйтесь, я не собираюсь отправлять вас двоих туда, — Куахель резко вздохнул и довольно нервно отряхнул снег, прилипший к его перчаткам:

— Тогда есть ли другой способ разведать обстановку внутри города?

— Если бы я только могла приблизиться к стенам... Мы можем выяснить внутреннюю структуру города с помощью магии поиска, как мы уже делали не раз в прошлом, — осторожно ответила Сидина. 

Юриксион взволнованно посмотрел на миледи и перевёл взгляд на лорда:

— Но перед стенами открытая местность, можно ли приблизиться к ним незамеченными? Раз у них есть сторожевые башни, значит, монстры должны стоять на страже.

— Нам придётся подождать захода солнца, — молчавший доселе Рифтан присоединился к разговору:

— Если мы подойдём к стенам в темноте, нас будет не так-то просто обнаружить.

Макс крепко сжала лямку своей сумки. От мысли о приближении к городу монстров в кромешной тьме у девушки скрутило желудок. Она сделала несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Затем послышался серьёзный голос Эллиота:

— Конечно, важно узнать внутреннюю структуру и гарнизон города, но также важно исследовать местность вокруг цитадели. Нам также нужно будет найти место, где мы можем собрать наши войска, и мы должны убедиться, что там нет скрытых военных объектов.

— Я согласен, — кивнул Куахель. Он внимательно посмотрел на каждого из волшебников и произнёс:

— С этого момента давайте разделимся на две группы. Одни приблизятся к стенам и исследуют внутреннюю часть города, а другие отправятся на запад, чтобы изучить топографию местности.

Произнеся это, лидер святых рыцарей обратил свой взор к заснеженным горам, как бы возвращаясь к пройдённому ими пути:

— Мы пришли сюда с востока, двигаясь на северо-запад через границу, прилегающую к Балто. В следующий раз, будет гораздо удобнее подойти к цитадели монстров из Либадона. Для этого нам нужно внимательно изучить местность к западу от города.

— Но... Кто будет изучать город, а кто ходить и осматривать местность? — в ответ на вопрос Албана воцарилась странная тишина. 

Волшебники не могли принять решение. Все маги просто смотрели на лица Куахеля и Рифтана. Они ожидали, что рыцари, имевшие большой опыт различных экспедиций, сами примут правильное решение. Куахель нахмурил тонкие брови, словно борясь с самим собой. Но прежде чем он успел ответить, Рифтан взял слово:

— Сначала давайте найдём место для лагеря, — он поднял сумку, лежащую у его ног, и перекинул её через плечо:

— Солнце скоро сядет. А до этого нам нужно найти безопасное место. Если мы поставим палатку в таком месте, нас сразу же обнаружат.

— Я присмотрел одно место, пока мы поднимались сюда, — Куахель тоже поднял свою сумку.

Через некоторое время лидер святых рыцарей привёл их к огромному валуну, который, скорее всего, откололся от скалы. Он был настолько велик, что в образованном им закутке, без труда помещались две палатки.

Они быстро поставили палатки за скалой и разожгли костёр из волшебных камней. Все сгрудились перед костром, чтобы отогреть замёрзшие тела и приготовить ужин. Лишь Рифтан и Куахель стояли в стороне и о чём-то спорили. Возможно, темой их спора было разделение отряда на две группы.

Волшебники старались пропускать грубые слова, которые время от времени достигали их ушей. Они сосредоточились на приготовлении похлёбки из хлеба и вяленой говядины. Так как еды оставалось не так много, Макс разбавила похлёбку большим количеством снега, чтобы до предела увеличить объём варева, но из-за этого блюдо получилось очень пресным и невкусным. И всё-таки даже такая еда была сродни лакомству, учитывая то, что целый день ей пришлось карабкаться по горам и холмам на голодный желудок.

Макс завернулась в толстое одеяло и потягивала бульон, сидя на пустой пивной бочке. И как-то незаметно быстро всё вокруг погрузилось во тьму.

— А не пойти ли нам на разведку в город прямо сейчас? — доедавший свою порцию Юриксион, нетерпеливо предложил Эллиоту. Но тот лишь покачал головой:

— Все, должно быть, устали от восхождения на гору, поэтому этой ночью лучше передохнуть и вернуться к этой теме уже завтра вечером.

— Если мы будем медлить, находясь в таком неблагоприятном месте, как это, мы только ещё больше устанем. Запасов еды осталось не так много, так что лучше закончить наше расследование и вернуться домой как можно скорее...

— Если мы потерпим неудачу, наши жизни могут оказаться в опасности. Нам нужно быть осторожными.

Юриксион не успел опровергнуть слова Эллиота, так как к палатке подошли Куахель и Рифтан, закончившие свой спор. Оба выглядели недовольными, но, похоже, компромисс был достигнут.

— Вы решили, как мы разделимся? — спросил Рут, складывая пергамент и запихивая его в сумку. Куахель ответил со вздохом:

— Калипс решил взять волшебников из Мировой башни, чтобы исследовать город монстров. Конечно, с ним пойдут два паладина.

— И этими волшебниками будут?.. — спросил Албан с озадаченным выражением лица. Рифтан сел перед костром и кончиками пальцев указал на лицо мага огня. Затем, медленно двигая пальцем, он по очереди указал на Джеффри и Сидину:

— Вы трое пойдёте со мной.

— Со мной пойдут оставшиеся два мага, чтобы исследовать местность вокруг цитадели, — с недовольством в голосе добавил Куахель.

Поочерёдно вглядываясь в усталые лица двух мужчин Макс поняла, что одним из двух волшебников, с которыми планировал отправиться Куахель, была она сама. Девушка поднялась со своего места:

— П-почему я не в группе по исследованию города?

Разумеется, Максимилиан, твёрдо верившая, что она будет в одной группе с Рифтаном, возмутилась:

— М-магия поиска земли может охватить куда более широкую область, чем магия ветра!

— Именно поэтому я хочу, чтобы вы исследовали территорию вокруг замка, — сняв перчатку и положив её на землю, Куахель ответил своим характерным небрежным тоном:

— Мне нужна ваша магия, чтобы за несколько дней осмотреть всю местность, окружающую город. И поскольку волшебник рыцарей Ремдрагона тоже владеет магией земли, вместе вы быстро справитесь с этой объёмной задачей.

Рут пожал плечами, нисколько не возражая против такого решения. Юри, молча наблюдавший за ситуацией, пробормотал с растерянным лицом:

— Тогда в каком я отряде? Сопровождение миледи?.. Или лорда Калипса?..

— Ты пойдёшь со мной, — Рифтан налил себе во флягу похлёбку и небрежно произнёс:

— Кэрон, ты охраняешь миледи.